La course est lancée pour remplacer les variétés existantes face aux craintes que le changement climatique n'intensifie les sécheresses et ne réduise considérablement les récoltes de maïs en Afrique subsaharienne.
Alors que le changement climatique aggrave les conditions de sécheresse en Afrique et fait craindre un nouveau cycle de pénuries alimentaires dévastatrices, une étude publiée aujourd’hui révèle que l’adoption généralisée de variétés de maïs récemment mises au point et résistantes à la sécheresse pourrait augmenter les récoltes de 10 à 34 % dans 13 pays africains et générer jusqu’à 1 415 milliards de dollars de bénéfices pour les producteurs et les consommateurs.
“ Nous devons agir de manière réfléchie, mais avec urgence, pour acheminer ces nouvelles variétés des obtenteurs jusqu'aux agriculteurs, car leur potentiel pour éviter des crises est considérable ”, a déclaré Roberto La Rovere, socio-économiste au Centre international d'amélioration du maïs et du blé (connu sous son acronyme espagnol CIMMYT) et auteur principal de l'étude, réalisée en partenariat avec l'Institut international d'agriculture tropicale (IITA).
“ Notre analyse montre qu'avec des taux d'adoption élevés, plus de quatre millions de producteurs et de consommateurs verraient leur niveau de pauvreté baisser de manière significative d'ici 2016 ”, a-t-il ajouté.
L'étude a été menée dans le cadre de l'Initiative pour la tolérance à la sécheresse du maïs en Afrique (DTMA), mise en œuvre par le CIMMYT et l'IITA grâce au financement de la Fondation Bill & Melinda Gates et de la Fondation Howard G. Buffett. Le CIMMYT et l'IITA ont collaboré avec les centres nationaux de recherche agronomique en Afrique pour développer plus de 50 nouvelles variétés de maïs qui, en conditions de sécheresse, peuvent produire des rendements supérieurs de 20 à 50 pour cent à ceux des variétés existantes.
L'analyse menée par le CIMMYT et l'IITA sur les avantages du maïs conventionnel tolérant à la sécheresse (DTMA) pour l'Afrique a examiné l'impact potentiel de cette culture en Angola, au Bénin, en Éthiopie, au Ghana, au Kenya, au Malawi, au Mali, au Mozambique, au Nigeria, en Tanzanie, en Ouganda, en Zambie et au Zimbabwe. Les chercheurs ont constaté que, dans le cadre d’une amélioration “ prudente ” des rendements, les nouvelles variétés apporteraient aux agriculteurs et aux consommateurs de la nourriture et des revenus d’une valeur de $537 millions de dollars américains, tandis que dans le cadre d’une amélioration “ plus optimiste ” des rendements, leur valeur passerait à $876 millions de dollars américains.
De plus, les chercheurs estiment que si le maïs résistant à la sécheresse venait à remplacer complètement les variétés existantes dans les pays étudiés, les bénéfices pourraient atteindre $1,5 milliard de dollars américains.
Les agriculteurs et les consommateurs du Kenya, du Malawi, de la Zambie et du Zimbabwe tireraient les plus grands avantages, font remarquer les auteurs, car le maïs domine les régimes alimentaires et les moyens de subsistance locaux, et les agriculteurs de ces pays ont l'habitude d'adopter rapidement des variétés améliorées de maïs.
“ L'objectif actuel est de rendre le maïs tolérant à la sécheresse facilement accessible à des millions de petits agriculteurs dans les pays où les sécheresses, qui constituent toujours une menace persistante pour la production alimentaire, devraient devenir plus fréquentes et plus graves ”, a déclaré Hartmann, directeur général de l'IITA. “ Le maïs, c'est la vie pour 300 millions de personnes en Afrique, et à mesure que les conditions climatiques se détériorent, il revient aux chercheurs, en coopération avec les gouvernements, les entreprises semencières et les agriculteurs, de veiller à ce que la production de maïs ne s'effondre pas. ”
Par exemple, une étude évaluée par des pairs publiée l'année dernière par l'Université de Stanford et le Global Crop Diversity Trust a averti qu'd'ici 2050, les conditions de culture dans la plupart des pays africains seraient plus chaudes que n'importe quelle année enregistrée et que de nombreuses variétés de maïs actuellement cultivées ne seraient plus viables. Une autre étude de l'Institut international de recherche sur l'élevage (ILRI) a averti qu'un échec de la transition vers un maïs tolérant à la sécheresse pourrait réduire les rendements dans toute la région jusqu'à une tonne par hectare.
Une partie des nouvelles semences de maïs tolérant la sécheresse arrive déjà dans les champs des agriculteurs. Cette année seulement, quatre nouvelles variétés développées par les obtenteurs de l'IITA et du gouvernement du Ghana qui sont à la fois tolérantes à la sécheresse et résistantes à la mauvaise herbe parasitaire Striga ont officiellement sortis.
L'étude du CIMMYT et de l'IITA a examiné les tendances passées de l'adoption des variétés améliorées de maïs et a averti qu'il pourrait y avoir de grandes variations dans le rythme auquel les agriculteurs passent au maïs tolérant à la sécheresse. Par exemple, les taux d'adoption devraient atteindre 85 % au Kenya et en Zambie, mais seulement 20 % au Bénin, 30 % au Mali et 27 % au Mozambique.
“ Il est très important que tous les acteurs de la chaîne de valeur coordonnent leurs efforts afin de relever les défis qui, par le passé, ont rendu très difficile l'accès de nombreux agriculteurs africains à des semences de variétés améliorées ”, a déclaré Wilfred Mwangi, directeur associé du programme mondial sur le maïs du CIMMYT et responsable du projet DTMA.
Selon Mwangi, les agriculteurs adopteront une nouvelle variété de culture si elle offre des avantages évidents. Mais ils se heurtent toujours à des obstacles pour obtenir des semences améliorées.
“ Au fil des ans, de nombreux agriculteurs d'Afrique subsaharienne ont continué à cultiver des variétés de maïs anciennes, à faible rendement et inadaptées, malgré la disponibilité de variétés plus récentes et plus performantes ”, a déclaré Mwangi. “ Cela s'explique en partie par le fait qu'ils ne connaissent pas ces nouvelles variétés ou qu'ils ne peuvent pas obtenir de crédit pour acheter des semences. De nombreux agriculteurs sont découragés d'acheter des semences parce qu'ils ne peuvent pas vendre leur excédent de céréales à des prix intéressants ; d'autres vivent hors de portée des entreprises semencières commerciales. ”
Nourrir les familles d'agriculteurs dans les zones arides du Malawi
Au Malawi, l’impact du projet DTMA commence déjà à se faire sentir dans les champs et sur les finances des agriculteurs. Par exemple, Bamusi Stambuli estime qu’il économisera 1 433 dollars américains sur 12 mois en cultivant une variété de maïs tolérante à la sécheresse mise au point par le CIMMYT et des sélectionneurs de la station de recherche de Chitedze, au Malawi. Cette année, les rendements de maïs de Stambuli avec cette variété ont été près de deux fois supérieurs à ceux d’autres variétés locales courantes. ’ Je vais désormais pouvoir nourrir ma famille pendant 12 mois “, a déclaré Stambuli, qui a sept enfants et cinq petits-enfants.
“ Le climat change, la pluviométrie diminue et la météo dicte désormais quelles variétés les cultivateurs plantent et, par conséquent, quelles variétés les entreprises semencières produisent ”, a déclaré Dellings Phiri, directeur général de Seed Co. Malawi, une grande entreprise semencière de la région australe de l'Afrique.
Deux variétés lancées au Malawi en 2009 — ZM 309 et ZM 523 — sont particulièrement adaptées aux zones sujettes à la sécheresse où les sols sont infertiles. Introduites par des agents de vulgarisation locaux auprès des agriculteurs de la région de Balaka, ces nouvelles variétés ont produit de bons rendements dans des parcelles de démonstration. Les agriculteurs affirment que le ZM 309 et le ZM 523 produisent plus de maïs, mûrissent plus tôt et sont meilleurs pour être réduits en farine que d'autres variétés commerciales populaires.
Localement, le ZM 523 est connu sous le nom de “ Mwayi ”, terme chichewa qui signifie “ chanceux ”. Le ZM 309 est appelé “ Msunga banja ”, ce qui signifie “ celui qui prend soin de la famille ou la nourrit ”. En septembre 2009, le gouvernement malawite a décidé d'inclure le ZM 309 dans une initiative gouvernementale offrant aux agriculteurs des réductions sur l'achat de semences de maïs améliorées.
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