La collection mondiale d'ignames au Nigéria offre un sauvetage ultime pour la diversité des ignames africaines dans le cadre d'une initiative visant à conserver des collections de cultures essentielles soutenue par le Global Crop Diversity Trust
Des agriculteurs et des agronomes du monde entier se sont lancés dans un nouvel effort ambitieux visant à ajouter 3 000 échantillons d'ignames aux banques de gènes internationales, avec pour objectif de préserver la diversité d'une culture consommée quotidiennement par 60 millions de personnes rien qu'en Afrique, selon une annonce faite aujourd'hui par le Partenariat mondial pour la conservation de la diversité des cultures.
Dans presque tous les pays de la ceinture africaine de l'igname, un grand nombre de variétés d'igname potentiellement importantes ne sont conservées que dans les champs, où elles risquent d'être ravagées par des parasites ou des maladies ainsi que par des catastrophes plus courantes telles que les incendies ou les inondations. Par exemple, un important incendie a récemment détruit une collection d'ignames au Togo. Des conflits civils ont également entraîné la destruction de collections.
Les variétés d'igname collectées dans les pays d'Afrique de l'Ouest et du Centre dans le cadre du projet sont envoyées à l'Institut international d'agriculture tropicale (IITA) à Ibadan, au Nigéria, où des échantillons de tissus de la culture seront finalement congelés à des températures très basses dans de l'azote liquide — une technique connue sous le nom de cryoconservation —, qui offre la forme de stockage à long terme la plus sûre actuellement disponible. La majorité des cultures mondiales peuvent être conservées sur de longues périodes simplement en séchant les graines et en les stockant dans des conditions de froid et de sec. Cependant, un nombre important de cultures, y compris les ignames, ne peuvent pas être stockées aussi facilement et doivent être conservées sous forme de matériel végétatif en culture tissulaire.
Les agriculteurs de la “ ceinture de l'igname ” en Afrique de l'Ouest, qui comprend le Nigeria, la Côte d'Ivoire, le Ghana, le Bénin et le Togo, produisent plus de 90 pour cent des ignames mondiales. Le projet comprendra toutefois également des variétés d'igname collectées aux Philippines, au Vietnam, au Costa Rica, dans les Caraïbes et dans plusieurs nations du Pacifique. Il s'agit du premier effort mondial visant à conserver les espèces et les cultivars d'igname. Le projet est financé avec le soutien de la Fondation des Nations Unies et de la Fondation Bill et Melinda Gates.
“ Cette opportunité de protéger une variété incroyablement vaste d'ignames nous permet d'être plus rassurés quant au fait que la diversité unique de l'igname sera mise en sécurité et sera disponible pour les générations futures ”, a déclaré Alexandre Dansi, un expert de l'igname à l'Université d'Abomey-Calavi au Bénin.
Pour le Bénin, qui se trouve en plein cœur de la ceinture de l'igname, ce tubercule fait partie intégrante de la culture et de la vie communautaire. Les gros tubercules pesant jusqu'à 70 kilos sont monnaie courante sur les marchés en bord de route. Dansi a travaillé avec des producteurs pour recenser environ 250 types distincts d'ignames et plus de 1 000 variétés d'ignames nommées. Il collabore avec les agriculteurs pour documenter des variétés supplémentaires. Selon les rapports des agriculteurs, de nombreuses variétés traditionnelles disparaissent dans leurs zones de production en raison de leur grande sensibilité aux nuisibles et aux maladies, de la pauvreté des sols, de la teneur en humidité des sols, des mauvaises herbes et de la sécheresse, ce qui les rend moins productives ou plus coûteuses à cultiver par rapport à d'autres cultures telles que le manioc.
Grâce au travail de Dansi, le Bénin a déjà envoyé 847 échantillons d'igname à l'IITA. À l'IITA, les tubercules seront cultivés dans des champs et des boutures seront prélevées pour être conservées en laboratoire dans le cadre d'une collection internationale qui contient déjà environ 3 200 échantillons d'igname d'Afrique de l'Ouest.
Des milliers d'années de culture ont entraîné une grande diversité de variétés d'ignames présentes dans les champs des agriculteurs, en particulier en Afrique de l'Ouest. Dans certaines régions d'Afrique (principalement au Bénin et au Nigéria), les ignames sont encore en cours de domestication à partir de tubercules sauvages trouvés dans la forêt. La popularité de la culture reste élevée auprès des consommateurs, et les vendeurs obtiennent un prix élevé sur les marchés urbains. Cependant, les ignames restent relativement peu étudiées malgré leur potentiel pour sortir les agriculteurs de la pauvreté dans l'une des régions les plus pauvres du monde. Utiliser la collection actuellement assemblée pour trouver des caractéristiques précieuses qui offrent une résistance aux maladies et des rendements plus élevés est essentiel pour améliorer la fortune des agriculteurs.
“ C'est vraiment comparable à placer de l'argent à la banque ”, a déclaré Cary Fowler, directeur exécutif du Trust. “ Toutes les cultures font régulièrement face à des menaces de ravageurs, de maladies ou de l'évolution des conditions climatiques, et la capacité d'un pays à développer de nouvelles variétés pour surmonter ces défis est directement liée à ce qu'il a en banque, non seulement en termes de ressources financières, mais aussi en termes de diversité dans ses collections de cultures. ”
Le projet sur l'igname fait partie d'un effort plus large concernant les principales espèces de cultures dans le monde, dans le cadre duquel la Trust aide des partenaires dans 68 pays — dont 38 rien qu'en Afrique — à sauver et à régénérer plus de 80 000 obtentions menacées dans des collections de cultures et à envoyer des duplicata à des banques de gènes internationales et à la Réserve mondiale de semences du Svalbard, située dans le cercle polaire arctique.
Pour les ignames, reproduites par multiplication végétative, IITA offre la seule forme de conservation à long terme. La conservation de la culture nécessite l'extraction de tissus en laboratoire et leur congélation dans de l'azote liquide. Cependant, la technique exige des recherches minutieuses et un personnel de techniciens qualifiés et dévoués. La plupart des pays africains n'ont pas les moyens de porter ce genre d'attention à leur diversité d'ignames.
À l'IITA, l'ADN des échantillons provenant de diverses régions du monde sera également analysé afin de mieux comprendre la diversité génétique contenue dans les différentes collections. Il ne s'agit pas, cependant, d'un exercice académique. Cela aide les gestionnaires de la banque de gènes à éviter de conserver trop de copies du même matériel. Cela aide également à la recherche de gènes précieux qui peuvent fournir les caractéristiques nécessaires pour faire face aux maladies ou au changement climatique.
“ Ce projet est fascinant car il met en œuvre à la fois les techniques les plus traditionnelles et les plus avancées de conservation des cultures. Nous aimerions déployer les meilleurs outils que la science a à offrir pour garantir des siècles de culture de l'igname ”, a déclaré Dominique Dumet, responsable du Centre des ressources génétiques (GRC) à l'IITA.
L'IITA offrira également un refuge stable et sûr pour les collections d'ignames qui doivent parfois endurer des stress inhabituels. Par exemple, la Côte d'Ivoire enverra 5050 échantillons d'igname à l'IITA pour conservation, issus d'une collection qui, après la guerre civile de 2002, a dû être déplacée de Bouaké dans le nord vers Abidjan.
“ Nous reconstituons notre collection, mais certaines variétés ont été perdues, a déclaré Amani Kouakou, scientifique au Centre national de recherche agronomique de Côte d'Ivoire. Nous saluons l'opportunité de partager ce matériel avec l'IITA et de découvrir de nouveaux matériels que nous n'avons jamais cultivés dans ce pays. ”
Pendant ce temps, au Bénin, Dansi profite du projet pour travailler avec les agriculteurs afin de tester et de caractériser des matériels, d'échanger des variétés et des techniques entre différentes régions productrices d'igname du Bénin, et de construire de meilleurs greniers communautaires pour conserver les tubercules en bon état jusqu'à la saison de plantation suivante.
“ La sécurité dont nous disposons désormais est rassurante et nous permet de nous concentrer sur d'autres choses, comme le travail avec les agriculteurs pour améliorer les rendements ”, a déclaré M. Dansi. “ Et en plus de cela, nous pouvons maintenant demander à l'IITA des ignames intéressantes provenant d'autres parts du monde que nous n'aurions peut-être jamais vues auparavant au Bénin. ”
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La mission du Global Crop Diversity Trust est d’assurer la conservation et la disponibilité de la diversité des cultures pour garantir la sécurité alimentaire dans le monde entier. Bien que la diversité des cultures soit essentielle à la lutte contre la faim et à l’avenir même de l’agriculture, son financement reste précaire et cette diversité est en train de disparaître. Le Fonds est la seule organisation œuvrant à l’échelle mondiale pour résoudre ce problème, et a déjà levé plus de $140 millions. Pour plus d’informations, veuillez consulter le site : www.croptrust.org.
À propos de l'IITAwww.iita.org)
L'Afrique fait face à des problèmes complexes qui pèsent sur l'agriculture et la vie des populations. Nous développons des solutions agricoles avec nos partenaires pour lutter contre la faim et la pauvreté. Nos recherches pour le développement (R4D), maintes fois récompensées, reposent sur une réflexion ciblée et autorisée, ancrée dans les besoins de développement de l'Afrique subsaharienne. Nous collaborons avec des partenaires en Afrique et au-delà pour réduire les risques pour les producteurs et les consommateurs, améliorer la qualité et la productivité des cultures, et générer de la richesse grâce à l'agriculture. L'IITA est une organisation internationale de R4D à but non lucratif créée en 1967, régie par un Conseil d'administration et soutenue principalement par le CGIAR.
Contact : Jeffrey T. Oliver, o.jeffrey@cgiar.org
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