Depuis des générations, l'histoire mondiale du café appartient en grande partie à deux noms : Arabica et Robusta. Prisé pour ses saveurs délicates et sa position dominante sur le marché de la spécialité, Arabica est depuis longtemps synonyme de café haut de gamme. Robusta, d'autre part, s'est forgé sa propre empreinte mondiale redoutable, appréciée pour sa force, sa résilience et son rôle dans les assemblages commerciaux. Cependant, dans l'ombre de ces deux noms se trouve une troisième espèce, plus rare, plus grande, profondément enracinée dans l'histoire de l'Afrique de l'Ouest, et qui gagne progressivement en reconnaissance sur le marché du café. Son nom est Coffea liberica.
Au Liberia, le pays dont cette espèce de café porte le nom, une restauration agricole discrète est en cours. Dans cinq comtés, des centaines de milliers de jeunes plants de café passent des pépinières directement dans les champs des agriculteurs.
Dirigeant cette transformation sur le terrain, le projet Seeds4Liberia, financé par l'UE, est une initiative phare conçue pour renforcer les systèmes semenciers et alimentaires à travers cinq chaînes de valeur essentielles : le riz, le manioc, le café, le soja et l'aquaculture. Mené par AfricaRice aux côtés de IITA–CGIAR, WorldFish, et les principales agences gouvernementales libériennes, le projet Seeds4Liberia fait le pont entre l'expertise internationale et l'exécution locale, tandis que la composante café repose sur une collaboration entre l'IITA-CGIAR, le Central Agricultural Research Institution (CARI) et le Autorité de régulation des produits agricoles du Liberia, le Farmers Union Network of Liberia (FUNL) et le Ministère de l'Agriculture (MoA).
Cela va bien au-delà de la simple mise en terre de jeunes plants. Il s'agit de reconstruire tout un secteur, de redonner sa place de premier plan à une culture indigène et de se tailler une place de choix sur le marché international pour Coffea liberica.
Entrez dans un café à Nairobi, Lagos, Londres ou New York, et vous y trouverez du café étiqueté Arabica ou Robusta domine le menu. Coffea liberica reste largement inconnu du consommateur moyen. Pourtant, en tant qu'espèce indigène, Liberica porte une identité nationale que peu de pays peuvent revendiquer. Reconnaissant cet avantage, le gouvernement libérien a placé Coffea liberica au centre de sa stratégie agricole, en le désignant comme la principale marchandise sous le Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) Initiative Un pays, un produit prioritaire (OCOP).
Dr Ranjana Bhattacharjee, généticienne moléculaire et scientifique senior à l'IITA, et responsable de la culture du café pour le projet Seeds4Liberia, a souligné la rareté de la culture, son profil gustatif distinctif et audacieux, sa résilience climatique et son potentiel de spécialité comme moteurs clés pour l'investissement à long terme. Elle a déclaré que l'objectif n'est pas de rivaliser directement avec Arabica ou Robusta. Au lieu de cela, Liberica’Sa force réside dans son unicité et son caractère distinctif, occupant un juste milieu en matière de caractéristiques de qualité des grains tout en offrant une productivité supérieure et une plus grande résilience au changement climatique.
“Alors que les consommateurs du monde entier recherchent de plus en plus des origines uniques, des micro-lots et des variétés résistantes au climat, Liberica offre une identité qui ne peut pas facilement être reproduit ailleurs ”, a-t-elle ajouté. Elle a en outre indiqué que l'objectif initial du projet était de produire 400 000 jeunes plants grâce à quatre pépinières centrales de plants de café : trois situées dans les complexes de la LACRA dans les comtés de Bong, de Lofa et de Nimba, et une quatrième dans une ferme privée, à savoir Arjay Farms.
Cependant, cette mise en œuvre conjointe a permis à l’équipe d’aller au-delà du plan initial. Alors que l’IITA-CGIAR a produit environ 450 000 plants, la LACRA a mis en place des capacités supplémentaires pour en produire 300 000 de plus. Cela a porté le stock total à près de 750 000 plants, dont environ 68% sont de pure souche. Coffea liberica semis, le reste étant composé de Arabica et Robusta sélections. Cela a permis l'expansion des opérations du réseau dans les comtés de Bong, Lofa, Nimba, Montserrado et Bomi, amplifiant ainsi son impact. Initialement ciblé pour soutenir 350 bénéficiaires, la distribution a désormais atteint environ 1 000 agriculteurs par le biais de coopératives locales et de groupes communautaires. Avec plus de 900 000 plants de café distribués gratuitement au cours des deux premières années du projet, l'initiative s'approche de son objectif global sur trois ans de 1,1 million, bien en avance sur le calendrier.
Le processus de distribution a été stratégiquement conçu pour maximiser les taux de survie et réduire les difficultés pour les producteurs. Il comprenait une livraison directe à la communauté avec des points de distribution installés directement dans les districts cibles. Les jeunes plants ont été livrés au stade de 6 à 8 feuilles, permettant aux agriculteurs de les planter directement dans leurs champs sans avoir à gérer de pépinière intermédiaire. Avec ces objectifs, la campagne de distribution a été lancée le 28 juillet dans le comté de Bong et s'est achevée le 3 août dans le comté de Montserrado, bouclant ainsi une distribution d'une semaine dans les cinq comtés. De plus, chaque bénéficiaire a reçu des lots de travail d'au moins 500 jeunes plants, et les agriculteurs qui n'étaient pas en mesure de planter la totalité de leur attribution ont été encouragés à céder librement les plants supplémentaires aux familles voisines plutôt que de les revendre.
Lors d'une cérémonie officielle de passation le 5 août 2026 au CARI à Suakoko, dans le comté de Bong, de hauts responsables et toutes les parties prenantes, y compris des représentants de l'UE, du ministère de l'Agriculture (MoA), de l'Autorité des cultures de rente du Liberia (LACRA) et du CARI, ont rencontré des partenaires au développement pour examiner les progrès réalisés et distribuer du matériel de terrain et des jeunes plants. Le Dr Bhattacharjee a accordé une reconnaissance particulière au directeur général de la LACRA, Christopher D. Sankolo, et au directeur général adjoint des opérations et des services techniques, Alpha Gongolee, pour avoir dirigé les opérations de pépinière et géré les registres de distribution dans les cinq comtés. Mettant en lumière l'objectif économique de l'initiative, le directeur général de la LACRA, Christopher Sankolo, a souligné l'impact au niveau des ménages lors de son allocution au CARI. Il a déclaré que “ les Libériens devraient cultiver Coffea liberica parce qu'il a le potentiel de transformer les moyens de subsistance et de réduire la pauvreté dans de nombreux foyers. Le monde exige Coffea liberica; nous devons simplement augmenter notre production et profiter de ce marché en croissance.”
Pour le Dr Bhattacharjee, la distribution de matériel végétal n'est que le point de départ. La réussite économique à long terme exige de bonnes pratiques agronomiques, un traitement de qualité et des chaînes d'approvisionnement vérifiées. La création d'une demande sur le marché pour cette espèce de café unique, Liberica, est également essentiel à la réussite économique. Les bénéficiaires de la distribution de matériel végétal de caféier ont été formés à l’espacement correct des plants dans les champs, grâce à la mise en place d’un quadrillage standard de 3 mètres à l’aide de simples tuteurs en bambou. S’appuyant sur cette méthode, un programme élargi de formation des formateurs est en cours d’élaboration, avec pour objectif de former 350 agriculteurs référents, et un programme couvrant les domaines suivants :
Agronomie intelligente face au climat : Intégrer des cultures de couverture de légumineuses fixatrices d'azote pour enrichir la couche arable et limiter la dépendance aux intrants synthétiques.
Systèmes agroforestiers : L'association culturale du café avec des bananiers plantains et des arbres de canopée indigènes pour fournir de l'ombrage pour le microclimat et une diversification des revenus.
Gestion de l'eau et des sols : Systèmes de compostage à la ferme et de récupération des eaux de pluie.
Traçabilité et certification : Établir des données claires sur la chaîne de traçabilité qui peuvent aider les agriculteurs à accéder aux marchés internationaux et à y renforcer leur présence.
Pour combler le fossé entre les exploitations rurales et les acheteurs étrangers, l'initiative se coordonne avec le Centre du commerce international (CCI) afin de développer une image de marque commerciale et des circuits de commercialisation. L'objectif principal pour le Liberia n'est pas de remplacer les structures traditionnelles Arabica marchés, mais d'établir un segment distinct à haute valeur ajoutée pour Liberica. Alors que la volatilité climatique affecte les zones de culture traditionnelles du pays et spécialité les torréfacteurs recherchent des profils de saveur inédits, Coffea liberica offre une résilience structurelle, des racines historiques profondes et une identité liée directement à son pays d'origine.
Multipliées à travers des centaines d'exploitations agricoles, soutenues par des recommandations d'experts, une solide formation agronomique et un lien avec les marchés internationaux, ces Liberica Les plantes jettent les bases d'un avenir agricole durable pour le Liberia et l'Afrique.
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