Le manioc, un légume-racine rustique qui constitue depuis longtemps le pilier de la sécurité alimentaire en Afrique, bénéficie enfin de la reconnaissance qu'il mérite. La Fondation Bill & Melinda Gates et le Département britannique pour le développement international (DFID) investissent $25,2 millions pour améliorer la productivité de cette culture de base et renforcer les capacités humaines et techniques en matière de sélection végétale en Afrique subsaharienne.
Le projet d'une durée de cinq ans est dirigé par l'Université Cornell, avec cinq institutions partenaires : le National Crops Resources Research Institute (NaCRRI) en Ouganda, le National Root Crops Research Institute (NRCRI) au Nigéria, l'Institut international d'agriculture tropicale (IITA) au Nigéria, le Boyce Thompson Institute (BTI) for Plant Research à New York, et le Joint Genome Institute du Département de l'Énergie des États-Unis, rattaché au laboratoire national Lawrence Berkeley, en Californie.
“ Les partenaires du projet d'amélioration génétique du manioc de nouvelle génération utiliseront une approche de pointe en matière d'amélioration des plantes, connue sous le nom de sélection génomique, pour améliorer la productivité du manioc pour le XXIe siècle ”, a déclaré Ronnie Coffman, professeur d'amélioration des plantes et de génétique à Cornell, directeur des programmes internationaux et chercheur principal de cette subvention multipartenaire.
“ Un soutien accru pour le renforcement des capacités de recherche en Afrique et l'exploitation des technologies novatrices sont essentiels pour améliorer la productivité agricole globale et la sécurité alimentaire des populations pauvres ”, a déclaré Yona Baguma, coordinateur de projet pour le NaCRRI, qui vise à libérer le potentiel du manioc en Afrique et à mobiliser toute une nouvelle génération de producteurs de manioc.
“ Next Generation Cassava offre une formidable opportunité d'exploiter la puissance de la science moderne pour fournir plus rapidement les meilleures variétés de manioc aux petits agriculteurs ”, a déclaré Chiedozie Egesi, directeur adjoint du NRCRI et responsable de l'amélioration du manioc, qui s'emploie à biofortifier le manioc en micronutriments essentiels et à le rendre plus nutritif.
La sélection du manioc est généralement un processus long ; il faut près d'une décennie pour multiplier et diffuser une nouvelle variété. La sélection génomique peut raccourcir les cycles de sélection, fournir une évaluation plus précise au stade des plantules et donner aux obtenteurs la possibilité d'évaluer un nombre beaucoup plus grand de clones sans avoir à les planter dans le milieu cible. Grâce à la sélection génomique, de nouvelles variétés de manioc pourraient être prêtes en seulement six ans.
“ Le projet Next Generation Cassava donnera aux obtenteurs en Afrique accès aux technologies d'amélioration des plantes les plus avancées afin de fournir plus rapidement des variétés améliorées aux agriculteurs ”, a déclaré Peter Kulakow, spécialiste de l'amélioration du manioc et généticien à l'IITA, l'un des trois instituts partenaires du projet basés en Afrique. “ Ce projet permettra de garantir que la recherche génétique sur le manioc soit au même niveau que celle concernant d'autres cultures vivrières de premier plan telles que le blé, le riz, le maïs et la pomme de terre. ”
Les petits agriculteurs africains produisent plus de la moitié du manioc mondial, soit environ 86 millions de tonnes sur plus de 10 millions d'hectares. Cette plante ligneuse et résistante devrait être l'une des rares cultures à bénéficier du changement climatique. Elle nécessite peu d'intrants et peut tolérer la sécheresse, les sols pauvres et un stockage souterrain à long terme. À la fois culture de rente et culture de subsistance, les racines tubéreuses de cet arbuste ligneux vivace sont transformées, consommées fraîches, bouillies ou crues, et mangées par les hommes ainsi que par les animaux comme source bon marché de glucides. Aucun autre continent ne dépend autant du manioc pour nourrir sa population que l'Afrique, où 500 millions de personnes en consomment quotidiennement.
L'équipe du manioc à Cornell comprend également le responsable scientifique Jean-Luc Jannink, généticien de la recherche au département de l'Agriculture des États-Unis et professeur adjoint au département d'amélioration des plantes et de génétique, ainsi que Tim Setter, directeur du département des sciences des cultures et des sols.
Les partenaires partageront les données, l'expertise et les informations sur le manioc sur un site Web accessible au public (www.cassavabase.org) développé par Lukas Mueller de BTI.
En plus d'utiliser les dernières informations génomiques issues du séquençage du manioc pour améliorer la productivité et le rendement, les partenaires du projet intégreront la diversité du germoplasme de manioc d'Amérique du Sud dans les programmes de sélection africains, formeront la prochaine génération de phytogénéticiens et amélioreront les infrastructures des institutions africaines. Ils organiseront également des ateliers de sensibilisation à l'intention des agriculteurs, des universitaires, des chercheurs et des décideurs politiques.
Pour plus d'informations, voir www.nextgencassava.org
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Pour plus d'informations, veuillez contacter :
Linda McCandless, +1-607-227-5920,
llm3@cornell.edu
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