Un programme phare sur l'agriculture durable mis en œuvre par l'IITA aide le Liberia à remettre son secteur cacaoyer sur les rails.
Grâce au Programme pour les cultures arbustives durables (STCP), l'IITA et ses partenaires redynamisent le secteur cacaotier libérien en renforçant les capacités des agriculteurs et en leur fournissant du matériel végétal de haute qualité. Le programme joue également un rôle actif dans la lutte contre le travail des enfants, l'amélioration de la santé et des conditions de travail, ainsi que dans l'introduction de méthodes agricoles durables sur le plan environnemental dans les communautés productrices de cacao. Le STCP au Liberia couvre les comtés de Nimba, Bong et Lofa.
La guerre civile qu'a connue le pays de 1989 à 2003 a décimé ses infrastructures de transport et de stockage et a laissé la majeure partie des terres agricoles en friche. La production de cacao — deuxième produit d'exportation agricole du pays après le caoutchouc — a subi un coup dur, chutant de plus de 50 pour cent, et la plus grande partie du cacao produit a été introduite en fraude et vendue dans les pays voisins.
Des experts de l'industrie estiment que l'amélioration de la production de cacao profiterait à quelque 30 000 familles d'agriculteurs, soit 150 000 des 3,1 millions d'habitants du Liberia. Et dans un pays où le chômage touche plus de 70 pour cent de la population active, la réintroduction du cacao comme deuxième culture de rentrée est considérée comme une opportunité pour accroître l'emploi et augmenter les recettes en devises.
Selon le directeur du programme STCP-Liberia, M. MacArthur Pay-Bayee, “ Depuis sa création en 2006, le programme a formé directement près de 7 000 agriculteurs à la gestion intégrée des ravageurs des cultures et de la qualité (ICPQM) et au comportement social responsable (VIH/SIDA, sécurité à la ferme et travail des enfants) grâce à la méthodologie des écoles d'apprentissage agricole (FFS). Cette année, près de 2 000 agriculteurs des comtés de Bong, Lofa et Nimba sont inscrits aux FFS du STCP ’.
Il ajoute : “ Les agriculteurs inscrits aux CEP doivent, à leur tour, en former trois autres dans leurs communautés grâce à la diffusion de paysan à paysan. Cela multiplie par trois les avantages et l'impact du programme ”. Pay-Bayee a également indiqué que le STCP fournit au ministère libérien de l'Agriculture des contributions techniques pour l'élaboration d'un programme de formation nationale sur l'agroforesterie du cacao et la culture du palmier.
En plus de la formation, les producteurs reçoivent des plants de variétés de cacao améliorées. Les diplômés des FFS (écoles pratiques d'agriculture) de neuf mois de 2006 ont obtenu des variétés améliorées auprès du Centre National de Recherche Agronomique (CNRA) basé dans la Côte d'Ivoire voisine. STCP-Libéria collabore avec le CNRA et facilite le transfert de ses variétés aux agriculteurs bénéficiaires. Les diplômés de 2007 et les futurs diplômés de 2008 recevront du matériel végétal du Cocoa Research Institute of Ghana (CRIG).
Les agriculteurs endurcissent les jeunes plants de cacao améliorés dans des pépinières gérées par la communauté et établies par le programme, puis les distribuent à d'autres agriculteurs. Selon Pay-Bayee, cela illustre et met en valeur les avantages du partenariat public-privé. Les variétés de cacao obtenues par le STCP auprès du CNRA et celles provenant du CRIG sont à haut rendement, résistantes aux maladies et à maturation précoce – produisant des fruits en trois ans si les pratiques agronomiques recommandées sont suivies.
Grâce à des discussions avec l'Institut central de recherche agricole (CARI), le STCP-Liberia a également assuré la création d'une pépinière de plants de cacao qui servira de souches greffées pour les clones de cacao à importer pour la création d'un jardin à graines dans l'enceinte de l'institut près de Suakoko, dans le comté de Bong. Ce partenariat contribuera à garantir un approvisionnement régulier en matériel végétal de haute qualité pour les cacaiculteurs et permettra au centre national de recherche de répondre aux besoins en matériel végétal des cacaiculteurs libériens.
Le programme a également participé activement au soutien du ministère de l'Agriculture dans l'élaboration de stratégies de production, de commercialisation et de vulgarisation, par le biais de tables rondes et d'ateliers avec des agriculteurs, des experts internationaux et d'autres parties prenantes.
Pay-Bayee ajoute qu'en plus de ces sujets, STCP-Liberia mène également des ateliers de formation sur le renforcement des organisations d'agriculteurs et le développement des coopératives, dans l'intention d'améliorer les capacités des organisations d'agriculteurs rudimentaires et intestines existantes, de réhabiliter l'Agence de développement des coopératives (CDA) et de moderniser les lois sur les coopératives.
En plus du cacao, STCP-Liberia s'est également diversifié dans les secteurs du caoutchouc et de l'huile de palme du pays, ayant récemment achevé des études de faisabilité sur ces produits à haute valeur ajoutée. Le ministère de l'Agriculture avait demandé à STCP-Liberia d'élaborer et de mettre en œuvre un plan directeur national pour le caoutchouc sur la base des conclusions de ces études.
Actuellement, STCP-Liberia est soutenu par l'USAID, la Banque mondiale, ACDI/VOCA et la World Cocoa Foundation ainsi que par l'industrie à travers son programme central régional.
Le programme collabore avec un certain nombre de partenaires internationaux et nationaux, notamment SOCODEVI, ACDI/VOCA (projet LIFE), Africa 2000 Network Liberia, la Lofa Educational and Agricultural Foundation, l'Integrated Rural Development Organization et le Central Agriculture Research Institute (CARI). Parmi les autres bases de soutien figurent le ministère de l'Agriculture et la commission de l'agriculture du Sénat libérien.
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