Cette année, plus d'un milliard de personnes auront faim, le chiffre le plus élevé de l'histoire de l'humanité.
Alors que le spectre de la faim et de la pauvreté continue de pointer le bout de son nez hideux, les organisations de recherche nationales et internationales cherchent des moyens de riposter. Mais que font exactement ces organisations pour améliorer la situation des affamés et des pauvres du monde ?
Dans la lignée du thème de la Journée mondiale de l'alimentation de cette année, “ Nourrir le monde en temps de crise ”, Hartmann, directeur général de l'IITA et surnommé par la BBC ‘ l'homme au chapeau qui aide l'Afrique ’, partage ses réflexions sur la manière dont la recherche agricole contribue à surmonter l'insécurité alimentaire et la pauvreté :
Pourquoi la sécurité alimentaire est-elle restée insaisissable en Afrique ?
C'est une question difficile. La pauvreté est la principale raison pour laquelle beaucoup ont faim en Afrique. La pauvreté et la faim sont des problèmes complexes aux dimensions politiques et économiques.
Les agriculteurs sont pour la plupart de petits exploitants et pratiquent une agriculture de subsistance. Ils n'ont pas accès au microcrédit ni aux intrants agricoles tels que les engrais, les bonnes semences et les pesticides, ni aux marchés. Plus de 70 pour cent dépendent d'une agriculture pluviale, ce qui est risqué.
Dans certains pays, le ‘ panier alimentaire ’ dépend trop de quelques cultures. Les pays dépendant des céréales figurent souvent sur les listes de famine, tandis que les cultures qui ont des régimes alimentaires plus complexes bénéficient d'une meilleure protection. Si une culture échoue, elles peuvent en consommer davantage d'autres. Mais la pauvreté n'est pas la seule raison.
Les conflits contribuent grandement à l'insécurité alimentaire. La mauvaise gouvernance, caractérisée par le fait que les pays n'ont pas investi adéquatement dans l'agriculture et les infrastructures, y contribue également, tout comme les politiques imposées à l'Afrique par les institutions financières internationales dans les années 80 et 90.
Pensez-vous que la crise alimentaire actuelle va s'améliorer ou s'aggraver ?
La crise engendrée par la hausse des prix des denrées alimentaires s'est apaisée, mais tout le monde sait que cela n'est que temporaire. Elle resurgira à mesure que les économies se remettront de cette récession.
Cependant, la crise alimentaire peut être transformée en opportunités pour un avenir marqué par la sécurité alimentaire. Elle a suscité un nouvel intérêt pour l'agriculture et constitue une opportunité pour les pays africains de redynamiser leurs secteurs agricoles.
Les pays doivent diversifier leurs systèmes alimentaires, commercer davantage à l'échelle régionale et dépendre moins des importations alimentaires. Ceux qui ont été le plus durement touchés par la crise alimentaire étaient fortement dépendants de produits échangés à l'échelle internationale tels que le riz, le maïs et le blé. Alors que les prix de ces produits ont augmenté, les prix des produits africains tels que le manioc, le niébé, les ignames et ainsi de suite sont restés plus ou moins stables.
Le moyen le plus efficace de mettre fin à la faim et à la pauvreté est d'accroître les investissements dans le secteur agricole afin d'améliorer la productivité, de diversifier les systèmes alimentaires et d'intensifier la transformation des aliments et le commerce régional pour générer de la richesse. Il n'est pas nécessaire de réinventer la roue, les technologies et le savoir-faire existent, il suffit de les mettre en pratique.
Comment la recherche peut-elle résoudre la crise alimentaire à court et à long terme ?
Les approches visant à aborder la disponibilité, l'accessibilité et l'utilisation des aliments doivent être fondées sur la science et sur des faits générés par la recherche. La recherche peut fournir ces faits et les technologies pertinentes.
À court terme, il est nécessaire de travailler sur les marchés pour stimuler la production et réduire les prix des denrées alimentaires. À plus long terme, il faut aider les consommateurs de certains pays à diversifier leur alimentation afin qu'eux-mêmes et leur pays dépendent moins d'un petit nombre de cultures.
Pensez-vous que la recherche agricole en Afrique s'est améliorée au fil des ans ?
Oui, tout à fait ! Par exemple, l'IITA fournissait autrefois trois variétés d'ignames sur quatre au Ghana. Aujourd'hui, nous n'en fournissons plus qu'une sur quatre. Le Ghana produit le reste. Ce tableau réjouissant se répète dans de nombreux pays. De nombreux dirigeants africains soutiennent de plus en plus l'agriculture. Le Nigeria finance désormais très bien ses institutions de recherche agricole.
L'investissement dans la recherche agricole offre à long terme des rendements pour la population qui sont souvent supérieurs à ceux du marché boursier.
Plus précisément, que fait l'IITA pour remédier à l'insécurité alimentaire en Afrique subsaharienne ?
Nous concentrons nos efforts sur certaines des cultures vivrières les plus importantes d'Afrique subsaharienne. Celles-ci comprennent le maïs, le niébé, le manioc, les ignames, le soja, les bananes et bananes plantain, ainsi que sur les systèmes qui stimulent la production alimentaire.
Nous développons des technologies pour aider à accroître la production alimentaire afin de répondre à la demande. Mais l'augmentation de la production doit être faite avec précaution ; elle peut nuire aux agriculteurs car elle entraîne souvent une baisse des prix, c'est pourquoi nous cherchons des moyens pour eux de créer de la richesse à partir de leurs récoltes en veillant à ce que le rendement supplémentaire trouve preneur sur les marchés, qu'il soit brut ou transformé, afin de créer des marchés alternatifs, ce qui réduit également les pertes post-récolte.
Quel a été l'impact de l'IITA sur la sécurité alimentaire dans la région ?
En collaboration avec nos partenaires nationaux et internationaux, nous avons mis sur le marché des centaines de variétés de cultures vivrières à haut rendement et résistantes aux ravageurs et aux maladies. Récemment, nous avons commercialisé en Afrique de l’Ouest une variété de soja résistante à la rouille asiatique du soja, une maladie mortelle capable de détruire jusqu’à 80% des cultures infestées. Nos variétés de manioc, de niébé et de soja permettent aux agriculteurs de tripler leurs rendements. Nous avons mis au point des méthodes de transformation et de valorisation de ces cultures.
Nous disposons de méthodes rentables pour lutter contre les nuisibles et les maladies qui détruisent les cultures des agriculteurs. Un biopesticide mis au point par l'IITA avec nos partenaires réussit à prévenir les invasions de criquets.
L'IITA contribue également au renforcement des capacités africaines. En partenariat avec les gouvernements et les bailleurs de fonds, nous avons formé des milliers d'étudiants diplômés en recherche agricole. Les scientifiques locaux comprennent leurs problèmes et leurs solutions mieux que quiconque.
Beaucoup de technologies restent “ sur les étagères ”. Comment l'IITA veille-t-il à ce que ses recherches parviennent aux bénéficiaires prévus ?
Si une technologie n'est pas bonne, il vaut mieux la laisser sur l'étagère ; cependant, il est vrai que même les bonnes restent sur l'étagère. Autrefois, nous trouvions nos technologies sur les étagères pendant des années. Il était évident que le seul développement des technologies ne suffit pas. Pour que les technologies fonctionnent, elles ont elles-mêmes besoin d'aide ! Nous avons donc changé notre approche pour minimiser ce gaspillage. Aujourd'hui, nous prenons les technologies que nous créons et les aidons grâce à de bonnes approches et à la promotion. En travaillant avec un large éventail de partenaires — agriculteurs, systèmes nationaux de recherche agricole, ONG et secteur privé —, les technologies sont adoptées plus rapidement.
Quels défis l'IITA et d'autres institutions de recherche rencontrent-ils dans l'exercice de leurs fonctions ?
Les défis sont nombreux : les ravageurs et les maladies des cultures continuent d'apparaître sous de multiples formes ; la conjoncture du marché évolue ; la recherche pour relever ces défis est coûteuse et prend du temps ; l'obtention de fonds est difficile car de nombreux autres besoins – guerres, réfugiés, catastrophes naturelles – se disputent ces mêmes fonds.
La recherche est une entreprise à long terme et certains soutiens ont des horizons de planification plus court. Nous sommes néanmoins reconnaissants pour le soutien que nous recevons depuis plus de 40 ans.
Des commentaires pour finir ?
L'Afrique peut être plus qu'autosuffisante sur le plan alimentaire. Si nous pouvons protéger ce que cultivent les agriculteurs et préserver les récoltes de l'Afrique contre la détérioration, le continent ne devrait plus jamais avoir à demander d'aide alimentaire extérieure. Cette possibilité nous inspire à travailler encore plus dur.
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