Why a soybean breeding network in East Africa makes sense now
juillet 23, 2025
By Dr Godfree Chigeza, Soybean Breeder, Institut International d'Agriculture Tropicale (IITA), Dean Muungani, Product Manager – Grain Crops, IITA, and Lennin Musundire, CGIAR Accelerated Breeding TRANSFORM Lead for East Africa Group pictures of the PDT meetings of the soybean breeding network in East Africa. Credit: Lennin Musundire.
As climate variability increases, fueled by rapid population growth, changing diets, and expanding livestock and aquaculture sectors, demand for protein-rich crops, such as soybeans – a long-underutilised crop in East Africa – is stepping into spotlight. Yet, the region remains heavily reliant on imports, missing out on the economic and nutritional opportunities that a strong domestic soybean value chain could unlock.
To address this, a regional soybean breeding network is gaining traction, and experts say the time couldn’t be better. With funding support from the Gates Foundation, the network is being coordinated by International Institute of Tropical Agriculture (IITA), in collaboration with national research programs, private sector players and universities, working together to operationalize a regional soybean breeding network across Kenya, Uganda, Tanzania, and Ethiopia.
Why soybean and why now?
Le soybean value chain holds great promises and demand is rising fast in East Africa. Soya is a source of protein which can be processed into soy-based food products and animal feed (e.g. soy meals or oilseed cakes), contributing to poultry, fish and livestock production for human consumption. It also produces edible oil as a co-product.
Figure 1: Soya bean suitability map Africa. Source: Tukamuhabwa P.M., 2010
Soya could support nutritional food security through soy-based foods and oils, but also increase soil health via nitrogen fixation and income generation through processing, value addition, and trade.
Despite favourable growing conditions, average yields across sub-Saharan Africa remain low – around 1.26 metric tonnes per hectare, compared to a global average of 2.76. In 2022 alone, Kenya, Tanzania and Uganda imported over 129,000 metric tonnes of soy products worth USD 84 million. In Kenya, current domestic production meets only 1% of annual demand, according to the Ministry of Agriculture and Livestock DevelopmentIn this context, improving regional production would reduce dependency on imports and significantly increase farmer incomes.
Shared needs, sharedsolutions
Soy yogurt in UgandaAcross East Africa, farmers and markets consistently demand similar core set of traits in soybean varieties.First and foremost, higher yields, then rust tolerance, improved oil and protein content, drought resilience and shorter maturity periods for varying agro-ecologies. Given these shared priorities, there’sno reason to breed in silos. By pooling resources, sharing germplasm, and specializing based on comparative advantages in the breeding process, le network member countries can breed faster, smarter, and together. “The goal is not just to improve breeding programs country by country,” says Lennin Musundire,CGIAR Accelerated Breeding TRANSFORM Lead for East Africa. “It’s to create a cohesive regional engine for soybean innovation, one that’s aligned with market needs and built to serve both farmers and processors.”
From national priorities to regional design
The first step in building the East African Soybean Network was engaging national stakeholders. CGIAR Accelerated Breeding TRANSFORM convened national Product Design Teams (PDTs) in all five countries. These multidisciplinary teams bring together farmers, processors and seed companies, government extension agents, gender and nutrition specialists, researchers and agro-dealers. Together, they:
Defined national market segments, based on maturity, colour, use, agroecology, and trait demand;
Developed Target Product Profiles (TPPs) – roadmaps that set trait priorities and thresholds for each market segment;
And aligned breeding goals with market realities, ensuring national research meets end-user needs.
Simultaneously, each country’s breeding program underwent a baseline assessment using tools from CGIAR Accelerated Breeding and Ressources d'élevage. This helped breeding teams evaluate infrastructure, human capacity, and current practices, and develop tailored improvement plans per program and location.
Designing the regional network
With national plans in place, attention shifted to regional integration. The East African Soybean Network have now defined role differentiation based on capacity, using a harmonized CGIAR scale. For example, Kenya (a “2B” program) leads crossbreeding and shares germplasm with the rest of the network. Other members, ranked “5A” programs, focus on selection, evaluation, or testing.Across the network, members share germplasm, data, and knowledge, reducing duplication and maximising efficiency. Finally, as the whole network uses the same, harmonized market segments and TPPs, varieties can be released and commercialized across multiple countries, facilitating regional seed trade.
Conclusion: regional breeding networks are the future
The East African soybean breeding network is still in its early stages, but its foundation is strong. By linking national expertise, CGIAR partnership framework and tools, private sector insight, and university training capacity, the network promises faster development of improved soybean varieties, greater resilience in regional protein supply chains and, ultimately, economic benefits for farmers, processors, and consumers in East Africa. As the partnership grows, CGIAR and national partners will continue to invest in shared infrastructure, training, and data systems, while helping countries track genetic gain, variety turnover, and market impact.The soybean breeding network is a blueprint for regional breeding collaboration, aligning science with markets, breaking institutional silos, and delivering value across the value chain. With rising demand and urgent needs for local protein sources, East Africa’s soybean story is just the beginning as similar efforts are underway in Southern and West Africa. Main picture: Group pictures of the PDT meetings of the soybean breeding network in East Africa. Credit: Lennin Musundire. This work contributes to CGIAR Breeding for Tomorrow (B4T) Science Program through its Accelerated Breeding and Enable areas of work.
Olamide Deborah Nwanze est une chercheuse principale spécialisée dans la recherche sur l'approche "genre" afin d'éclairer les politiques de sélection participative et inclusive, de développement de variétés et de systèmes semenciers concernant les cultures de racines, tubercules et bananes (RTB) au siège de l'Institut International d'Agriculture Tropicale, à Ibadan, au Nigeria. Elle est candidate au doctorat à l'Université d'Ibadan et titulaire d'un master et d'un diplôme d'ingénieur agronome en vulgarisation agricole et développement rural. Olamide est membre du programme African Women in Agricultural Research and Development – Gender Responsive Agricultural Systems Policy (SAISIE DE RÉCOMPENSEet les Chercheuses Sensibles au Genre Équipées pour la Transformation Agricole (SUPER. Elle cherche à appliquer ses apprentissages en matière d’approche genre, recherche sensible au genre, et expertise en développement et examen de politiques pour faciliter l’accès et l’adoption par les femmes, les jeunes, les enfants et les groupes sociaux vulnérables aux innovations agricoles qui garantissent la sécurité alimentaire, nutritionnelle, des revenus et des moyens de subsistance en Afrique. Ses rôles actuels comprennent le mentorat de chercheurs stagiaires, le développement de guides et manuels de formation, la mise en œuvre et l'adaptation de cadres et d'outils genre, l'engagement des acteurs de la chaîne de valeur en tant que partenaires de la science citoyenne, l'examen et la refonte des politiques, la gestion et l'analyse des données. Ses recherches actuelles portent sur les méthodes mixtes ainsi que sur les approches participatives et interdisciplinaires pour saisir et mettre en évidence les dynamiques de genre, les besoins, les préférences et les défis rencontrés par les parties prenantes au sein de la chaîne de valeur des moyens de subsistance agricoles afin de prioriser des stratégies axées sur le genre dans les programmes de sélection, la conception et la mise en œuvre des politiques.
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Okoye, B., Ofoeze, M., Ejechi, M., Onwuka, S., Nwafor, S., Onyemauwa, N., Ukeje, B., Eluagu, C., Obidiegwu, J.*, Olaosebikan, O., Madu, T.* 2023. Priorisation des traits préférés dans la chaîne de valeur de l'igname au Nigeria : une analyse de la situation en matière de genre in: Frontiers in Sociology, volume 8, numéro : 1232626, pages 1 – 9, ISSN 2297-7775, 2023. https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fsoc.2023.1232626/full
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